Тишина. Лишь слабое потрескивание факелов нарушало гробовую тишину в огромном зале, в котором, как ни странно, собралось несколько десятков облачённых в тёмные мантии с накинутыми балахонами пони. Всё их внимание было приковано к высокому серому единорогу, стоящему на импровизированном алтаре перед только что убитой овцой. Обмазанная свежей кровью морда единорога была крайне напряжена, глаза закрыты, от чего каждый присутствующий боялся громко вздохнуть, дабы не прервать сеанс медитации своего магистра. Это немое неподвижное сборище находилось в таком положении, пока единорог не совершил первое движение.
- Духи говорят, что повелитель сейчас здесь, в лесу. - открыв глаза и смерив каким-то недоверчивым взглядом своих послушников, изрёк Карнет, после чего ловким движением достал из туши жертвы длинный кривой кинжал из какого-то серо-зелёного материала, вытер его о специальную ветошь и спрятал в ножны под мантией. Толпа пони-культистов тут же зашушукались, тихо переговариваясь между собой и всё равно не веря ушам: повелитель в лесу? Неужто у них вышло?
- Позвольте, мастер, я не ослышался? Король Сомбра сейчас в лесу? - вперёд вышел крупный единорог, носивший имя Алавр и являвшийся правой рукой Карнета. Вид у него был крайне смущённый, но это не помешало пони продолжить, - Но... Ведь он же мёртв... Здесь находится его тело?
- Не задавай глупых вопросов, Алавр, ты ясно слышал, что я сказал. - недовольно прервал его магистр и задумчиво потёр копытом скулу, - Да... Это звучит странно, но именно так они мне и сказали... Подумай сам, брат мой: сущности давно не отвечали на мои призывы, но вот они всё же откликулись, да ещё и с какими вестями... Это несомненно знак! - единорог торжественно воздел копыто к своду и расплылся в крайне довольной улыбке, - Это начало, братья мои! Начало нашего возвышения! Мы поможем Истинному Правителю, и он не останется в долгу перед своими верными подданными!
По залу прокатился одобрительный гул, вторящий словам Карнета, некоторые из культистов даже зашлись в блаженном смехе, но их поспешили успокоить, так как магистр не закончил свою речь и искоса поглядывал на сильно шумящих членов культа.
- И так. Судьба сама желает, чтобы мы исполнили своё предназначение, так что не стоит заставлять её ждать! - сойдя с алтаря, Апогей поправил свою мантию и вновь повернулся мордой к послушникам, - Слушайте все! Если Владыка здесь, мы должны его отыскать! Делитесь на группы по три пони, переверните весь лес вверх дном, но отыщите Повелителя! Вы легко его узнаете по мощной ауре силы, так что прогадать не получится! - торжественно чуть ли не прокричал магистр и тут же развернувшись и кивнув Алавру следовать за ним, добавил уже себе под нос, - А я пока подготовлю наш храм к приходу Его...
Не смотря на поднявшийся гомон, культисты довольно быстро разделились на поисковые группы и поспешили к выходу из храма. Каждый хотел первым отыскать короля Сомбру, или, по крайней мере, то, что от него осталось, от чего спустя пару минут храм опустел, а от него во все стороны отправились послушники, твёрдо намереваясь достигнуть желаемого...
[AVA]http://sg.uploads.ru/t/AwvQ9.png[/AVA][NIC]Карнет[/NIC][STA]Нет предела совершенству...[/STA][SGN]Я восстановлю справедливость в этих землях![/SGN]

Отредактировано Game Master (2015-05-18 19:25:13)

---Понивилльский госпиталь--->>

Видят боги, Сомбра смертельно устал. Устал настолько, что не проснулся ни когда его тащили по лесу, ни когда, множество взглядов вперилось в его белоснежную тушку, ни даже когда, водрузив на холодный алтарь, жеребёнка деловито осматривали. Пожалуй, Ранза сейчас и проливной дождь бы не разбудил, но вот громовой рёв нескольких сотен глоток порой поднимал даже некоторых мертвецов, не то что одного взвинченного пони.
От громкого звука Ранз моментально вскинулся, отчего со стороны казалось, что кроху подбросило над алтарём. Тело, пусть слабое из-за тяжелой операции и своей "детскости", помня годы тренировок, само сгруппировалось и жеребёнок приземлился на все четыре копыта и инстинктивно принял боевую позицию: ноги широко расставлены, задние копыта напружинены , спина слегка сгорблена а голова опущена, как у дикого зверя перед самой атакой.
Рык - да не рык, а смех один из уст пятилетки - застрял в горле, а секундная агрессия, вызванная инстинктом опасности - здоровым недоумением. Ранз перестал скалиться, острые клыки впечатляли окружающих лишь тогда, когда могли нанести серьезные увечья, а не вызывали ассоциации с щенками, и обвёл присутствующих полным удивления взглядом.
Это была не больница. А ведь именно туда, Ранз точно помнил, привёз его некробион Сандро. Тогда получается, что его либо выкрали, либо у целителей были свои представления об оказании помощи бездомным жеребятам. Впрочем, кажется грудь не болела.
Скользнув по лицам собравшихся настороженным и удивлённым взглядом, Ранз на долгих несколько секунд перевёл взор на алтарь под собственными копытами.
За-ме-ча-тель-но! - по слогам произнёс жеребёнок про себя, поднимая хмурый взгляд с алтаря на единорога, который похоже заправлял всем этим безобразием. - Только этого мне не хватало для полного счастья. И чьё святилище? Дискорда? Найтмер Мун? Селестии? Последнее было бы особенно ироничным...
Ранз ничего не сказал, предоставив культисту право первого слова, но тяжелый, взгляд рубиновых с вертикальной щелью зрачка глаз Сомбры не предвещал для жреца ничего хорошего... в тех рамках, в которых мог развернуться бывший нарит. Когда же прекратится действие этого дурацкого цветка?!

Торжествующий вой стих, стоило серому незнакомцу рявкнуть в сторону сборища, и вот, Ранз ощутил себя под перекрёстным огнём, ибо все, абсолютно все здесь присутствующие воззрились на него если не как на Мессию, то как-то очень похоже. Под этим ждущим чего-то взглядом хотелось если не провалиться сквозь землю, то как минимум скрыться с глаз, так как Сомбра, хоть убей, не мог взять в толк, что этим пони нужно от бедного маленького жеребёнка.
И тут заговорил серый. Честно, лучше бы он промолчал. Слова лидера культа имели эффект разорвавшееся над ухом хлопушки, мгновенно выбив из разума те немногие связные мысли которые успели там зародиться.
- Они… кто? Что-о? – Ранз плюхнулся на круп, уставившись на незнакомца с непередаваемым выражением удивления, недоверия и скепсиса. Чувство нереальности происходящего крепло тем сильнее, чем больше и торжественнее говорил единорог.
- Господин? Последователи? Владыка? Престол? Какой к Дискорду престол?! – стучались в голове мысли, с каждым словом окрашиваясь ошарашенной паникой. Честно, чего угодно он ожидал от Эквестрии и её жителей, но ЭТО было слишком даже для них.
Наконец главный на этом празднике жизни пони закончил свою возвышенную речь, в конце которой не менее возвышенным образом опустился на одно колено. И тут же зал пришел в движение, все пони, собравшиеся под тяжелыми каменными сводами, один за другим повторяли движение своего предводителя, опускаясь на колени перед… маленьким белым пегасом.
Это, кажется, должно было польстить ему… Да, тьма дери, должно было! Но вместо этого пугало. Сомбра совершенно неожиданно для себя оказался втянут в какую-то тёмную игру, правил которой он не знал. При том, что было вдвойне неприятно, Ранз невольно оказался ключевой фигурой этой партии.
Пауза затягивалась. Нужно было что-то сделать или сказать. И желательно что-то осмысленное.
- У меня нет слов… - честно сказал Ранз, предварительно прочистив горло. "Есть местоимения и эпитеты" – добавил он мысленно. – "По кому-то из нас определённо плачут Жёлтые палаты". – к этому моменту Сомбра уже сумел вернуть себе какое-то подобие самообладания, а потому голос его прозвучал спокойно, хоть и забавно донельзя. Что сказать ещё Сомбра сходу как-то не придумал.

Слава богам, торжественных речей о светлом будущем от  Сомбры требовать не стали. Всё тот же серый единорог, Ранз бы удивился, подай сейчас голос кто-то другой, предложил уйти в комнату, пока другие пони будут готовиться... о боги! ...к празднику. Нарит с каждой секундой всё больше сомневался, что всё происходящее не сон. Или скорее кошмар? Хороший вопрос.
Тем не менее, жеребёнок спрыгнул с алтаря и пошёл следом за своим провожатым. Там серый наконец представился.
- Я запомню, - кратко ответил малявка, искоса и вверх, посмотрев на своего, кхм... главного последователя.
Не мог догадываться... Шутишь? Да я и предположить-то такого не мог! Какому пони нужно сказать спасибо за такой очаровательный подарок? - Ранз злился. Злился потому, что не понимал происходящего, потому, что не знал, чего ожидать от этих пони и, главное, потому, что не мог контролировать ситуацию.
Жеребёнок вошёл в открытую Карнетом дверь и оглядел предоставленную в его распоряжение комнату. Обставленная не без роскоши, она не содержала в себе ничего лишнего, и, признаться, показалась довольно уютной. Пожалуй так могла бы выглядеть комната если не короля, то какого-нибудь лорда времён молодой Эквестрии.
Сомбра оглянулся на провожатого, поймав его взгляд и улыбку... О, эта улыбка! Ранз знавал множество пони, умеющих так добродушно, ласково и в то же время искусственно улыбаться. Такое выражение, как вторая кожа, прилипает к лицам пони умеющих манипулировать другими... и мастерски лгать.
- Что ж, у меня и впрямь появилось несколько вопросов, - сказал Ранз, взбираясь на диван. Умильной жеребячьей мордочки не покидало совершенно недетское выражение угрюмой сосредоточенности. Ситуация ему откровенно не нравилась, несмотря на вроде бы доброжелательное отношение "паствы" Ранза не покидало ощущение западни. - Расскажи мне, Корнет, что это за культ? Кем и когда он был основан? Какую цель вы преследуете? - он сделал короткую паузу и, посмотрев единорогу прямо в глаза задал ключевой вопрос, зародившийся ещё на пороге комнаты. - Что за план?
И какую роль вы отвели мне во всём этом спектакле?

Отредактировано Сомбра (2015-05-20 00:20:37)

Единорог убрал с лица это мерзкое выражение, с которым впору говорить с доверчивым бараном или капризным жеребёнком, но никак не с тем, кого предполагалось уважать. Теперь воспринимать его слова серьезно и, главное, без раздражения стало гораздо легче. Ранз кивнул на поправку, отвесив себе мысленную плюху за невнимательность. Перевирать чужие имена он себе никогда не позволял и в этот раз действительно ошибся.
А рассказ Карнета порождал всё новые вопросы. Культ оказался молодым, срок его жизни не превышал даже одного века простого пони. Создатель же его, как оказалось, стоит прямо перед Ранзом, и судя по словам единорога сумел много достичь за столь короткое время – найти и обучить последователей, создать убежище и даже найти союзников в Кристальной Империи (вот это и впрямь неожиданно), которая всего год как восстала из подпространство, куда провалилась следом за обращённым тенью Сомброй. И… и они снова хотели посадить его на кристальный трон. Серьёзно?
Ранз наблюдал за тем, как вдохновлённо Карнет рассказывал ему о пастве и о причинах такой любви к тёмному владыке. И от этого зрелища становилось даже немного грустно. Глупые пони, они ищут врага в тёмных созданиях, среди демонов, драконов, ночных духов, в лесах и у себя под кроватью, за границей и в старых книгах. А враг живёт в них самих, в их слабых душах. Они сами делают себе врагов из тех, кого боятся, запрещают источники страха, убивают тех, кто нарушает запрет, и… сами тянутся к запретному плоду. "Самые миролюбивые создания" добры и дружелюбны только когда им это выгодно, а на самом деле порочны, как и все остальные. Эквестрия совершенно не изменилась.
- Более менее, - сдержанно ответил Ранз, зябко поведя плечами. Он слабо представлял, чего же действительно хочет сейчас, но мог точно сказать, что возвращение трона стоит в этом списке если не на последнем месте, то где-то рядом. Память неохотно делилась картинами королевского прошлого, особенно последних лет правления, и совершенно не желала показывать сам день прихода к власти, но Сомбра прекрасно помнил, что был, мягко говоря, паршивым королём. Просто потому, что тогда он преследовал совершенно иные цели. – Правда мне до сих пор непонятно, откуда ты обо мне узнал. Большинство эквестрийцев даже о Кристальной империи узнали не больше чем год назад.
Тем временем Карнет в свою очередь задал вполне очевидный вопрос и тут же попытался сам на него ответить, выдав неплохое объяснение комичного вида Ранза. Да, такого хода вполне можно было ожидать от посвятившего себя тёмной магии призрака.
- Нет, не стоит так всё усложнять, - криво улыбнулся Ранз, невольно вспомнив обстоятельства своего превращения. – Я всего лишь… угодил в заросли ядовитой шутки, - малявка решил избежать подробностей и умолчать о драконше-болонке, драконикусе-параспрайте и том, что благодаря последнему Ранз фактически съел один из волшебных бутонов. Это была как раз та ситуация, которую потом очень стыдно вспоминать, а рассказать можно только переборщив с сидром.

Ранз тряхнул головой, прогоняя непрошеные мысли. Потом, всё потом. Философствования и препарирование чужих душ пусть и увлекательное занятие, но крайне неблагодарное. Тем более, что результаты зачастую только расстраивали. Да и за эмоциями стоит следить тщательнее, магистр явно был достаточно умён, чтобы прочитать недоверие, проступившее на умильной мордахе и... похоже уже слегка расстроился, расстерялся так точно. У него наверное ещё будет время всё обдумать и решить.
- Да, если тебе не сложно, - кивнул Сомбра на предложение Карнета распорядиться об изготовлении противоядия. Детское тело может быть и было идеальной маскировкой, но накладывало некоторые... побочные эффекты. - Буду очень благодарен.
А рассказ колдуна заворачивал всё в новые и новые дебри, продолжая удивлять. Когда единорог извлёк из-под полы плаща чёрную сферу, объяснив попутно, что это такое, Ранз с немалым интересом подался вперёд, жалея, что сейчас не способен просмотреть магическую ауру сего предмета и хоть как-то изучить структуру заклинания. В его время, подобную функцию могли выполнять правильно зачарованные зеркала, но их хрупкость и зачастую размер все равно привязывали передатчик к одному месту. А тут... Стоп, сущность? Йерь?
- Сущность? - вслух переспросил Сомбра, отрывая взгляд от сферы и переводя его на Карнета. - Что именно за сущность? Дух? Демон? Воплощение? Йерь? - Да, Карнет был прав, Ранз бывало сталкивался с энергетическими созданиями населяющими как их родной мир, так и пришедшими из-за грани йерями - многообразными как по природе так и по характеру. А ещё он не понаслышке знал, что эти создания довольно редко помогают за так, и такое... эм, лояльное отношение от магической сущности, его немало удивило. - И было ли у неё имя?
Ранз внимательно выслушал остаток рассказа, несколько успокоившись в процессе. Всё это по-прежнему было очень странно и даже немного страшно. Привыкшему к постоянному давлению и ежесекундной опасности единорогу очень сложно было понять, что кто-то из стана света мог изначально и по доброй воле захотеть ему помочь. Тем более, зная - что он такое.
- Теперь я потихоньку начинаю понимать, - мирно сказал Сомбра, взъерошив свою гриву. - Скажи только, почему? Зачем вам и конкретно тебе всё это?

Ранз с интересом наблюдал за тем, как маг связывается, по-видимому, с алхимиком. Возможности этих шаров и впрямь впечатляли, хотелось бы знать, на каком расстоянии они работают, и как долго могут поддерживать связь. Сомбра, будь у него чуть больше времени и рог, с удовольствием бы покопался в устройстве этого устройства.
Долго размышлять об устройстве палантира нарит не стал, разговор в который раз казался более насущным, нежели простой интерес исследователя.
- Странно это, - задумчиво произнёс Ранз, сверля пристальным взглядом пространство где-то над правым ухом собеседника. - Что же, она не потребовала даже устного обещания? - это было очень странно. Нельзя сказать, что Сомбра знал всё об обитателях Внешней Бездны, этим, пожалуй не могли похвастать только боги. Но кое-какие знания в голове нарита всё-таки водились. В частности, Ранз знал, чем чреваты договоры с сильными сущностями и союзы со слабыми... тем более, что сам отчасти являлся теперь одной из них. Если йерь не потребовала платы, значит, ей просто было выгодно стать "бескорыстной" на время. Выгодно? Освободить его? Или посадить на трон?
Вопросы - вопросы! Они роились в голове, сталкивались друг с другом как шарики в беспроигрышной балаганной лотерее. Ранз чувствовал себя жеребёнком из сказки про Снежную Королеву, который, сидя у её трона пытался сложить из осколков льда слово "Вечность". Вот и он пытался собрать цельную картинку, но в копытах катастрофически не хватало нужных кусочков.
Карнет продолжил свой рассказ ответом на последние вопросы нарита.
Потомок наритов? - Ранз резко вскинул взгляд на еди норога, несколько ошарашенный его словами. Со времени его возвращения Сомбра ещё ни разу не слышал названия своего народа, ни даже упоминания о нём, и начал было думать, что даже память о детях ночи угасла в веках. Как, оказывается, бывает приятно ошибаться.
Ответить ему помешал стук в дверь. На пороге стоял тот самый пони, с которым Карнет несколько минут назад связывался через шар. Он принес зелье, которое, как оказалось, было в запасниках ордена.
- Благодарю, - произнёс Сомбра, беря бутылочку обоими копытами.
Алхимик вышел, а Карнет выжидательно молчал, глядя на жеребёнка. И почему-то в этот момент возникло чувство, что скоро нечто пойдёт не так. Ранз с некоторым усилием выдернул плотно притёршуюся пробку, в нос ударил сильный травянистый запах. НЕ дав себе времени на раздумья, нарит сделал глоток...
Зелье отдало на языке травяной горечью, ухнув в желудок холодной ледышкой. Жеребёнок закашлялся, хватая ртом ставший вдруг таким недоступным воздух, глаза его полыхнули ядовитой зеленью в ореоле из фиолетового дыма. Медленно, начиная от уголков глаз белоснежная шкурка пошла сеткой трещин, через которые сочилась тьма - всё дальше и дальше, охватывая морду, голову, шею, тело. Жеребенок выгнулся дугой прежде чем, прорвав ставшую хрупкой, как мыльный пузырь, оболочку, на волью не вырвалась бесформенная чёрная масса.
Тысячи чувств, звуков, запахов, ухваченных обострившемся во много раз чутьём обрушилось на сознание, сбивая с толку. Ранз чувствовал дыхание и сердцебиение стоящего рядом Карнета и идущего по коридору Алавра, чуял многочисленные нити магии, пронизывающие пространство вокруг, присутствие множества пони в других комнатах и на других этажах... и почти забытый за дни вынужденного жеребячества вечный голод и ярость нежити, мгновенно возжелавшей собрать урожай.
Сидеть! - яросное облако, являющее собой квинтэссенцию чужих страхов судорожно дёрнулось, остановившись всего в полуметре от единорога, к оторому метнулось было с явным намерением отобедать. - Место! - разочарование... голод... вечная болезненная жажда. - Си-деть! - Сомбра с трудом, через зубовный скрежет и постоянное голодное сопротивление мёртвости восстанавливал контроль над собой и своим телом. И с каждой отвоёванной мыслью, с каждым мало-мальским желанием, пустячным воспоминанием, и даже болью, с новой силой вгрызшуюся в череп, дым густел, скручивался спиралями, медленно обретая очертания крепкого тёмно-серого пони со спутанной чёрной гривой.
Голова раскалывалась так, будто в череп воткнули железный прут и теперь там поворачивали, мир качался, медленно и неохотно возвращаясь в статичное состояние... а глаза заливало чем-то вязким и горячим. Ранз несколько раз моргнул, силясь сфокусировать взгляд. На пол упало несколько тёмно-красны вязких капель. Медленно, боясь потерять равновесие, он сел и провёл копытом по морде от носа ко лбу, где когда-то был рог. Размазав липкую жидкость копыто обожгло болью вновь открывшуюся после превращения рану во лбу. Со сдавленным рыком Сомбра повернул голову в сторону Карнета, вперившись в него взором, на деле просто пытаясь этот самый взор сфокусировать.
- Неловко вышло, - хрипло произнёс он, скаля зубы в кривой усмешке. Морду заливало кровью.

Сомбра нервно облизнул вмиг пересохшие губы и медленно сел, всерьёз опасаясь, что в противном случае он просто шмякнется на пол. Ещё чего не хватало! Единорог, превозмогая боль, прижал копыто к кровоточащей дыре во лбу, пытаясь хоть как-то остановить заливающую морду кровь. В памяти очень кстати всплыло, почему больным и раненым настоятельно не советуют пользоваться оборотными зельями и заклинаниями – Дискорд знает, как рана отреагирует на внезапное изменение внешности и магический всплеск. Ранзу не повезло.
На языке помимо металлического привкуса крови, ощущались отголоски чужого страха, даже нет – парализующего ужаса. Тень ликовала и злилась, требуя продолжения банкета, тем более, что источник этого страха, пусть и угасающего, находился так близко. Единорог глотнул горькую слюну и поднял на заговорившего Карнета слегка мутный взгляд. Сразу три главы ордена закружились перед Сомброй, то сливаясь воедино, то снова дробясь на три мутные фигуры.
- Да, - хрипло ответил Ранз на вопрос мага. – Дай мне что-нибудь, чем можно остановить кровь.
Ранз снова облизал губы. На фоне превращения и резко всколыхнувшихся хищнических инстинктов нежити это простое движение было маленьким и ненадёжным доказательством, что он жив. Жив, и может контролировать свои действия. Единорог медленно перевел дух, силясь разделить инстинкты и жажду Тени со своими собственными чувствами, после чего, поймав на себе, точнее на месте где когда-то был рог, удивлённый взгляд Карнета, поспешил пояснить ситуацию.
- Рог я потерял давно… сразу после воскрешения. Рана открылась… ничего страшного…
Он врал. Врал, что ничего страшного. Рог единорога – только с виду кость. Будучи полым, он пронизан сетью нервов и кровеносных сосудов, что делает его потерю крайне болезненным, если не смертельным ранением. И заново переживать эту боль и сопутствующее похожее на сонный дурман состояние было крайне неприятно. Признаться, Ранз и раньше-то не знал, как пережил потерю рога, там, в пустыне, когда вокруг были только снег и холод, а запах и след крови тянулся за раненым путеводной нитью для всякого хищника. Сейчас, хотелось надеяться, шансы выжить у него чуть выше.

В одном из шкафов нашлись перевязочные материалы… какая предусмотрительность! Сомбра, конечно же, не знал истории с поленившимися освободить ящики послушниками, как и того, откуда взяли мебель, а потому удивился бы, наверное… если бы голова болела чуть поменьше, а в глазах не рябило от кровавой мути.
- Спасибо, - единорог отнял залитое кровью копыто ото лба и безропотно позволил Карнету перевязать себе голову. В результате нарит стал похож то ли на старую кобылу в чепчике, то ли на пирата. Стягивающие голову полосы ткани казалось, вот-вот раздавят череп, но теперь хотя бы кровь не заливала глаза, а все остальное можно было потерпеть… ещё немного, совсем чуть-чуть.
Момент, когда единорог вызывал своего помощника с зельем, Ранз позорно пропустил. В какой-то миг в голове окончательно помутилось, и жеребец словно провалился куда-то, откуда наблюдал за вдруг потерявшей цвета комнатой, где в углах клубился черный туман, а под ногами неестественно медленных пони сновали непонятные мелкие твари, которых и описать-то было сложно. Здесь было тихо, только слышно было, как в ушах стучит кровь да попискивает сиреневый мох, покрывающий стены.
- Ра-анз…
Единорог вздрогнул и вскинул на Карнета мгновенно прояснившийся взгляд. Комната была нормальной, ни теней, ни похожих на резиновые трубочки тварюшек, ни странного мха на стенах. Кажется, он всё-таки потерял сознание на несколько секунд. Не мудрено, в первый раз он тоже немало насмотрелся. Хотелось тряхнуть головой, чтобы отогнать от себя наваждение, как всегда накатившее в самый неподходящий момент, в минуту слабости.
Немного осоловело, с непониманием он посмотрел на стоящего перед ним единорога, пытаясь понять, что он хочет. Кажется, Карнет только что говорил о чём-то и именно эти слова Сомбра пропустил, провалившись куда-то. Моргнув, единорог сфокусировал взгляд на бутыльке, который протягивал ему колдун.
Кажется понял…
- Благодарю, - снова сказал он, беря бутылочку. Запах красной жидкости внутри был знакомым, напоминая целебные микстуры, которые готовила одна хорошая знакомая Ранза. Лекарство и впрямь принесло некоторое облегчение, по крайней мере, шутник, загнавший в наритскую голову эфемерный стальной прут, перестал его дергать и раскачивать. Теперь Сомбра мог хотя бы немного связно мыслить – уже хорошо.
- Как выжил? Или как потерял рог? – усмехнулся Ранз, устало привалившись боком к дивану. Забраться на него в голову пока не приходило. На предусмотрительное дополнение к оправданному в принципе вопросу он только хмыкнул. – Я смутно помню, - сказал Сомбра, осторожно касаясь тугой повязки. – Как будто проснулся после долгого сна и тут же оказался на ярком свету. Не знаю, что там происходило до этого, но первое и последнее, что я видел – Кристальное Сердце, летящее мне прямо в лоб, - жеребец криво усмехнулся, прогоняя из головы образ пони, не придумавшей ничего лучше, чем запустить в противника магическим артефактом. – Потом была вспышка, а очнулся я уже в пустоши. Подозреваю, что рог мне сломал сильный магический удар, но за достоверность не ручаюсь.

Сомбра не стал отвечать на по-видимому риторический вопрос Карнета, предоставив тому самому представить всю гамму чувств, которую испытывает пони, угодившего в бурный и неконтролируемый поток чуждой для него магии, которая, проникнув в самую суть, просто разрывает тебя на части. От разговора его отвлёк вдруг изменившийся магический фон. Вскинув голову, Ранз заметил, что забытый на столе палантир вдруг засветился, а на нём проступила довольно знакомая морда… которую единорог совершенно не ожидал здесь увидеть.
За какую-то минуту Ранз мог наблюдать, как настроения одно за другим сменяются на морде колдуна: раздражение, удивление, смешанное с пренебрежением спокойствие… И короткий взгляд, брошенный в сторону того, кого единорог с упорством звал повелителем. Интересно, ему когда-нибудь это надоест?
И некромант заговорил. Боги, столько сладкого яда на Ранза не выливалось со времён службы у принцесс. Сандро, вольготно развалившись в своем кресле, непрерывным потоком выплеснул на Карнета целый ушат завуалированного хамства. Брызнуло и на Сомбру.
- Здравствуй, Сандро, - идеально вежливым тоном произнёс нарит, поднимаясь на ноги. Сидеть у стенки в тот момент, когда некромант безнаказанно чешет языком, как избалованная светская кобыла, как минимум глупо. Ранз встречался с пони такого типа – любителями словом или хитро…умной комбинацией заставить собеседников скрипеть зубами от злости и, признаться терпеть их не мог. Но, стоит признать, перепалка с ними была сама по себе неплохим развлечением. – Благодарю за заботу. Твоя доброта, воистину, безгранична. Похоже, это тебя я должен благодарить за то, что очнулся я здесь, а не в городском лазарете? – по тону Ранза было сложно понять, серьёзно ли он говорит.
Чем дольше говорил некромант, тем больше Ранз убеждался, что всё это не более чем спектакль, призванный пощекотать нервы Карнету и, возможно, ему самому.
Что за детский сад... Ну ладно, в эту игру можно поиграть вдвоём.
- Что ж, мои поздравления, миледи, - с той же вежливостью, за которой непонятно было, серьезен единорог или, по примеру Сандро безбожно ехидничает, вмешался Ранз в разговор, настойчиво оттесняя Карнета в сторону. Своим поведением он напрямую давал понять, что, коль Сандро сделал такую глупость, что отдал "древнего нарита" в копыта "психа с десятком таких же пони", то и дело теперь придётся иметь отнюдь не с психом… по крайней мере не с этим. – Я рад, что вы нашли свое место в жизни. – …и сбежала из этого дурдома – мысленно закончил единорог, ничем правда не выдав своего мнения.
- Бедняга, - про себя подумал он, разглядывая Атилу, что с тем же интересом рассматривала в этот момент его. Надо ли говорить, что окровавленная морда и повязка на месте рога явно занимали большую часть её внимания. – Как же надо было задолбаться, - Ранз невольно использовал фразочку из лексикона одного из немногих своих друзей, - чтобы сбежать в ученицы к Сандро?
- Да, Сандро, думаю, мы и впрямь найдём общий язык, как и повод для сотрудничества, - вежливо улыбнулся Сомбра, расставляя все точки в иерархии. – В результате которого ни у кого не возникнет детского желания мериться длинной… рога, - ехидство на какое-то мгновенье скользнуло в голосе нарита, вылившись в фразу столь же двусмысленную, что и намёки колдуна. – Рад был встрече. Миледи, - он снова обратил свой взгляд на кобылу, которая до сих пор осталась для него безымянной. – Моё почтение, - и жеребец слегка склонил голову в этикетном поклоне.

Карнет погасил палантир и, не удержавшись от напрашивающегося комментария, засунул каменный шар в сумку. Ранз на это ничего не сказал, только покачав головой. Не нужно быть гением, чтобы понять, что Сандро больше прикидывался дураком и клоуном, чем был им на самом деле. Сомбра успел пообщаться с этим единорогом с глазу на глаз и, признаться, был очень рад, что в следующую их встречу он не будет заперт в теле беззащитного жеребёнка.
А Карнет тем временем горел жаждой деятельности. Вот, стоило нариту снова сесть, как это неугомонное создание уже вознамерилось делать какие-то сюрпризы, чем вызвал невольное желание процитировать последнюю фразу той кобылы рядом с Сандро: "Опять? Но я устала!". Да-да, с теми же самыми интонациями. Свежая дыра в черепе не способствовала большой активности.
Разумеется, ничего подобного делать или говорить Ранз не стал, чай уже не маленький, а снова встал и двинулся за своим провожатым, пробормотав только в ответ на замечание про скелеты в шкафу:
- Надеюсь, это не голова Кристальной принцессы…
Путь их пролегал по хорошо освещённому, пустынному коридору. Волшебный огонь зачарованных факелов давал достаточно света, заставляя пещерный мрак скрываться в тенях, и при этом не давали ни чада, ни дыма, ни даже привычного огнистого потрескивания, с которым масло и ветошь сгорают в пламени. Карнет остановился возле массивной, обитой железом двери с видом жеребенка, подготовившего для своей… ладно, своего учителя "большой подарок".
Сомбра терпеливо, дабы не рушить раньше времени жеребячьи иллюзии, дождался конца торжественной паузы, которую единорог выдержал, прежде чем распахнуть перед своим "королем" запечатанную магией дверь.
- Мда, похоже, он не раз репетировал этот момент в своих мыслях… - подумал Ранз, отвечая на скромные оправдания колдуна сдержанным кивком.
И двери открылись, явив взору нарита… нет, к счастью, не скелет убитой тысячу лет назад принцессы – доспехи. Его доспехи, кажется, те самые, что Ранз бросил в пустошах под Кристальной Империей, когда только-только пришел в себя в сугробе… те самые доспехи, которые эти пони каким-то образом отрыли по фрагментам и собрали в единое целое. Даже мантию откуда-то взяли и умудрились привести в порядок. А ведь Ранз прекрасно помнил, что в первые дни своего путешествия использовал её в качестве перевязки, безнадёжно изляпав собственной кровью.
А они… основательно подготовились… - подумал Сомбра, не зная, радоваться ему сейчас или нет.
Из созерцательного ступора Ранза вывел вновь подавший голос Карнет. Нарит кашлянул, прогоняя вызванный удивлением ступор. Разобраться будет время… наверное. Он очень на это надеялся. А пока нужно вести себя достойным образом.
- Это действительно неожиданно, - сказал он, намеренно проигнорировав приглашающий жест Карнета в сторону брони. Доспехи, возможно, придают ему "величественный", как выразился единорог, вид и с успехом скроют то, что Сомбра ныне больше похож на пыльную дворнягу, нежели на короля. Однако, всё это не отменяет того факта, что они довольно тяжелые, А Ранзу приходится прикладывать усилия даже для того чтобы пройти по прямой, не спотыкаясь. Кроме того броня с трудом сочетается с чепчиком из бинтов, который ныне заменял нариту корону.
- Ваша… внимательность к мелочам достойна восхищения. Благодарю, - вот благодарность была искренней. Насколько скептически Сомбра не относился к этому культу, свои старые доспехи, являющиеся переделкой отцовских, он очень ценил. – Я даже не буду спрашивать, как вы их нашли.

Карнет очевидно задумался над чем-то. По крайней мере с минуту он не генерировал новых идей и, к счастью, не высказал вслух предложения облачиться в "подобающие одежды" и пойти на праздник, звуки которого доносились откуда-то издали. Придя к какому-то выводу единорог внезапно предложил Сомбре самому осмотреть подземелья пока он отыщет как он выразился "нужных пони".
- Хорошо, встретимся там, - кивнул Ранз, с тоскою подумав, что с большей охотой сейчас бы просто поспал - болезненное забытье, в которое он впал в больнице, сложно было назвать полноценным отдыхом.
Однако предоставленная свобода открывала некоторые перспективы. В частности нарит наконец мог поискать купальню и привести себя в относительный порядок, ибо после двух, а то и больше, ночёвок в лесу, приключений с ядовитой шуткой, битвы с волками и последующего лечения Ранз удивлялся, что с него ещё земля не сыпется.
Отправившись в противоположную звукам праздника сторону, единорог слепо сунул нос за несколько дверей и через какое-то время ему улыбнулась удача. Войдя в скромную явно общественного пользования купальню, Ранз остановился перед зеркалом и, полюбовавшись с минуту на свою хмурую перепачканную запёкшейся кровью физиономию, приступил к омовению. Повязку, от которой поначалу хотелось избавиться, Сомбра после недолгих размышлений решил пока не трогать.
Долго здесь торчать Ранз не стал, как не стал соваться и в другие незнакомые коридоры и комнаты. Не хватало ещё вырубиться где-нибудь в тупике или, того хуже, утратить контроль над Тенью. На протяжении всего пути до комнаты нариту не встретилось ни единого пони. Очевидно все они были на пиру, чьи отзвуки нет-нет да доносились до слуха темного. Отыскав дверь своих покоев, Ранз на минуту остановился, прислушиваясь к чутью нежити: пятеро пони и сам Карнет - его ауру Сомбра уже успел запомнить и узнал бы безошибочно, ещё одна - смутно знакомая, но кому она принадлежит нарит вспомнить не смог.
Интересно, давно они там ждут? - подумал Ранз, толкая дверь.
- Я заставил вас ждать, господа, - произнёс единорог, проходя в комнату где собрался маленький магический симпозиум. Четверых из присутствующих Ранз не знал совершенно, а вот пятым был тот самый единорог, что приносил зелье. Похоже он ошибся, записав его в алхимики. - Прошу прощения, - он слегка склонил голову в приветствии.

Они встали и поклонились. Синхронно. А Ранз совершенно для себя неожиданно ощутил себя на военном параде. Только там пони двигались с такой слаженностью, механической чёткостью, отработанной сотнями таких мероприятий и бесполезной тратой времени и сил под названием муштра. Пришлось тряхнуть головой, вызвав тем самым вспышку боли, дабы избавиться от навязчивой аналогии и желания рыкнуть что-то почти забытое из стражничьего репертуара. Сдержался. Вместо этого единорог просто прошёл в комнату, заняв место на диване.
Карнет тем временем представил всех здесь присутствующих. По мере того как единорог называл имена, Сомбра переводил взгляд с одного лица на другое, запоминая и пытаясь представить, чего же конкретно можно ждать от этих пони.
- Рад знакомству, - коротко кивнул нарит, когда глава культа закончил с представлением.Более он ничего произнести не успел, так как Карнев в свойственной ему манере сразу перешёл к сути вопроса. И практически сразу же слово взял Гривус, предложив... хотя нет, сообщив, что в библиотеке Кантерлота хранятся заклинания полного исцеления. Новостью это не было, Ранз бы удивился, если бы в королевском книгохранилище было меньше интересных заклинаний, чем тысячу лет назад. А вот то, что Гривус раньше там работал удивило.
- Ты предлагаешь проникнуть в королевскую библиотеку? - спросил он после небольшой задумчивой паузы. То, что он сам знал о природе единорожьего рога дало Сомбре несколько вероятных способов своего исцеления. Так, он знал, что рог единорога растёт на протяжении всей жизни и тем быстрее, чем сильнее магический потенциал мага, что давало надежду, что лет через пять-десять проблема решится естественным образом. С другой стороны, этих лет у ранза не было ни раньше, ни, кажется, сейчас. Ещё он где-то читал о том, что эфирный скачок - крупное вливание магической энергии - способны восстановить такую потерю... если не разорвёт испытуемого на куски. Заклинание же общего исцеления... Ранз, признаться, вообще ни разу не видел, как оно работает.
- Смелое предложение и при умелом исполнении может завершиться успехом. Конечно, если во дворце служат столь же уверенные в общей безопасности пони, что и на улицах. Однако, хотелось бы узнать больше информации. В частности я хочу больше знать об этом заклинании и о месте, где оно хранится.

Сомбра кивнул. В целом, он был согласен с Гривусом в том, что попасть во дворец будет не так уж сложно, тем более, что у единорога ещё могли оставаться там кое-какие связи. Куда сложнее будет выйти незамеченным. Какого бы низкого мнения ни был Ранз о дворцовой страже - они никогда не отличались особой боевитостью - даже одного заподозрившего неладное пони может быть достаточно для того, чтобы обеспечить диверсантам весёлую жизнь. Да и без того сложностей хватало. Вот и сейчас речь шла как раз об одной из них.
Слава богам, я уж начал думать, что Эквестрия окончательно превратилась в край непуганных идиотов.
- Я пойду, - спокойно сказал Ранз, внимательно выслушав все аргументы магов. - Твое предложение вовсе не глупо. Эквестрийская столица - последнее место, где меня ожидают увидеть, так что, скорее всего, не обратят внимание на ещё одного "земного пони". Меня больше смущает другая часть твоего плана, - он заинтересованно склонил голову к плечу. - Ты говоришь так, будто до сих пор можешь беспрепятственно пройти в хранилище. У тебя до сих пор сохранился доступ? Или есть иной план?
Не только Ранз задался вопросами по существу. Вот и Карнет поинтересовался, как вернувший рог нарит покинет город, полный светлых созданий.
- Если нам удастся сделать всё тихо, - вместо Гривуса заговорил Сомбра, - то я смогу выйти за стены в облике тени. Таким же образом, если потребуется, проникнуть внутрь. Вряд ли кто-то серьёзно обратит внимание на небольшое количество тумана. - он немного помолчал, после чего закончил куда менее оптимистичным вариантом. - Если же нас заметят, то придётся действовать по обстоятельствам. Хотелось бы, конечно, этого избежать, - он обвёл взглядом всех присутствующих. - Поэтому я с радостью выслушаю ваши предложения. Кстати, помимо Гривуса, среди нас есть кто-либо знающий этот город?