Акт 1
У порога

Опасное это дело - выходить за порог.

Путница и Странник. Так уж сложилась судьба, что эти двое взяли именно такие прозвища и встретились. Они были похожи и не похожи друг на друго одновременно. Путница была молода, юна, порой легкомысленна. Её жажда приключений была авантюрной, кобылку вперёд гнало именно то самое играющее внутри чувство необходимости что-то делать и двигаться дальше. Странник же был иным. Он уже двадцать лет бродил по земле в поисках ответов на свои вопросы. И хотя внешне он выглядел как юноша и оставался во многих вопросах совершенно неопытным, странствия оставили на нём свой отпечаток. Немногословность в деле, решительность, предпочтение максимально простого и эффективного любым излишествам... Странника звала в дорогу вовсе не юношеская спесь или жажда новых открытий. Двигателем вампира всегда была мучающая его все эти годы одержимость узнать истину о самом себе. Именно она сделала Гэбриела Кёрза тем, кем он сейчас являлся - Странником. А всякий странник вынужден скитаться и странствовть, даже если ему это не по душе. Это и разнило, и объединяло Гэбриела с Элеонорой. Разные мотивы, одно дело.

И вот, их дороги сошлись. Воды утекло много с момента их знакомства. А объединившийся путь этих двоих теперь привёл их сюда. Элли и Гэб брели уже множество дней по дикой глуши на краю эквестрийских земель. Последний населённый пункт остался уже далко за их спинами. Ночёвки в лесу, привалы у костра... небо над головой было таким мирным и тихим весной. И лишь пару раз они попали под весенную грозу. Дорога выдалась удивительно романтичной для этих двоих, несмотря на свои сложности. Сколько они уже шли? Неделю? Две? Месяц? На самом деле, не так уж и много. Но время словно бы остановилось для них. И стало будто бы идти вспять с каждым шагом, приближающим их к зловещей и заветной цели...

Путь от последнего мирного привала к особняку Кёрзов был словно бы путь в сам Тартар. Идти стало сложнее, небо становилось всё более мрачным и тёмным. Солнце почти не появлялось. Крутые утёсы, острые как бритва камни, жёсткая, местами мёртвая растительность. Карта, которую Гэб с таким трудом добыл в архивах, временами их подводила. Старые проходы в лесном массиве давно заросли, а на утёсах местами давно всё обвалилось. Найти маячащий вдалеке силуэт зловещей резиденции - это был большой успех.

Теперь, древний особняк был хорошо виден издалека. Странник и Путница остановились на очередном пустыре, чуть в стороне от крупных утёсов и мёртвых деревьев. Почему-то Гэбриелу казалось, что если подойти ближе - это будет уже точка невозврата. Хотя никаких видимых препятствий между родовым гнездом и их нынешней точкой дислокации не было. Но всё равно, перед тем как ступать на проклятую землю, стоило взять перерыв. Вампир присел на корягу и предложил Путнице опуститься рядом на пенёк. Они перевели дух. Затем, вампир тихо молвил:

- Вот мы и добрались почти... Подумать только. Столько лет искать и найти. Наконец-то я... у порога.

Он произнёс это довольно устало. Весь позитив от легкого и светлого пути до этой точки словно улетучился. Кёрз был слишком взлонован, а гнетущая атмосфера вокруг этого жуткого места делала его слишком серьёзным.

Вампир потянулся и отпил из фляжки глоток. Она висела у него на шее, но он вскоре положил её в седельную сумку. Плащ с Ночи Кошмаров также был при нём и очень помог им в этом пути. Обычно им Гэбриел укрывал себя и Элеонору от дождя. Кобылка же не взяла с собой ничего, за что жеребец не раз её упрекнул. Путь также осложнился тем, что вампир по идее мог не спать и не есть множество дней, в то время как возможности кобылки были ограничены в этом плане. Поэтому он перестал делить припасы и полностью отдал всё съестное своей возлюбленной. Сейчас запас еды практически истощился. Для обратного пути требовалось бы найти ещё чего-нибудь. Но вряд ли для этого подошёл бы древний особняк.

- Я мог бы, да зачем. Это слишком важно и трепетно для меня, и слова в такой момент всё равно не выразили бы всех моих чувств. Путь действительно был долог и прекрасен. И я никогда не забуду эти моменты счастья под открытым небом и в потаённых уголках. - улыбаясь своей Путнице, промолвил Гэбриел.

Элеонора вела себя не совсем серьёзно, но её можно было понять. Она наконец-то вновь стала Путницей, жила той жизнью, которая ей нравилась. И всё же маленькие нотки сомнения заиграли в душе Кёрза. Он слишком боялся за неё. А единорожка уже готова была продолжить путь и наконец-то преодолеть черту. Вампир поднялся с места. Он положил копытце на плечо Элли и тихо сказал ей:

- Не торопи поней, Элеонора. Мы не можем знать, что нас ждёт. И было бы глупо сломя голову бежать прямо в пекло. Давай пройдемся по округе...

Жеребчик взял кобылку под копытце и повёл в сторону. Впереди них была широкая равнина посреди высоких чёрных утёсов. Местами здесь были засохшие мёртвые деревья. Чёрт побери, да даже трава была словно бы серой. И нельзя было точно сказать, какое время суток. Лишь по прошлым ориентирам Гэб прикинул, что сейчас день клонится к вечеру. Справа от мрачного особняка была глухая чаща из засохших веток, куда пробраться было нереально. Прямо от дверей проклятой резиденции вела древняя мощёная камнем дорожка, и обрывалась где-то посреди этой равнины. Словно её до этого места прям выкорчевали. А слева... к удивлению Странника, слева от особняка была маленькая заброшенная деревушка. Избушки и домики в ней были ветхие и посеревшие от времени, некоторые истлели или сгнили... но была и парочка целых зданий. Туда то и повёл Элеонору вампир. Он взволнованно прошептал:

- Мне кажется, там можно организовать перевалочный пункт для обранотого пути. Может быть, найдем чего стоящего.

Гэбриел так и знал, что отважная и порою безрассудная Путница захочет сразу же отправиться в особняк. Именно поэтому он и взял её под копытце. Элли что-то почувствовала и Гэбриел ощутил это. Сам он пока не видел ничего странного и загадочного. Но он знал о способностях Элеоноры. Её сильной стороной был нюх. Кобылка чувствовала тонкий мир с помощью своего носа. Гэбриел же обладал способностью видеть то, что сокрыто от взора смертных. Вампирское зрение. Его личная особенность. Сейчас она молчала и никак себя не проявляла. Но странное и ноющее в груди волненние заставляло Гэба чувствовать себя скованно и в то же время возбужденно. Он знал эти места. Он практически вспомнил эту тропу, эти высокие стены на фоне деревушки... и он... он смутно помнил это поселение.

- Пожалуйста, веди себя адекватнее. Мы должны здесь всё обследовать, прежде чем... - Гэбриел осёкся, не закончив предложение. Они практически вошли в деревушку. И тут его разум пронзило осознание: он жил здесь. Глаза вампира засияли ярче, красный свет было видно даже сквозь очки. Тёмное зрение. Вот оно. Гэбриел увидел... вот он, маленький жеребёнок с белой шерстью и растрёпанной, тёмно-синей гривой. Ещё без кьютимарки. Маленький Гэби весело бежал к деревушке и смеялся. А там его уже ждала единорожка нежно-бежевого цвета. Она подхватила ребятёнка на копытца и покружила вокруг себя, а затем обняла. Видение вскоре пропало, и свечение глаз Кёрза утихло...

- Мама... - ошарашенным голосом молвил Гэбриел Кёрз. Он выпустил копытце Элли и рванул в разрушенное поселение. Эмоции взяли над ним верх и он побежал вглубь деревни. Всё здесь было до боли знакомым, но Гэбриел не мог точно вспомнить всё. Словно туман прошлого ограждал эти воспоминания в разуме Кёрза. Не все дома пострадали именно от времени. Многие явно были в своё время сожжены. Но были и целые. С пустыми окнами - чёрными провалами. Сгнившие балки остовов домов. Голые камни и мёртвые деревья. Тишина и холод. Запах сырости и могильный ветерок. Вампир упал на колени посреди пустой площадки в центре и протяжно завыл не своим голосом.

Вой носферату был полон душевной боли и тоски по давно минувшим дням беззаботного детства. Кусок за куском, недоступные доселе разделы памяти вампира стали разблокироваться и он вспоминал... Вспоминал, как носился по этим маленьким тропкам ещё жеребёнком. Как играл с детворой из числа местных понят. Вон там, за чёрствой корягой, что когда-то была большим цветущим ясенем, текла небольшая речка. Маленький Гэбриел не раз туда наведывался порыбачить. Сейчас там наверняка нет ни единой рыбёжки. За речкой были хомлы... Холмы...

Вампир вспомнил, что в особняк он переселился уже в более зрелом возрасте. Всё беззаботное детство маленького белого жеребёнка прошло здесь. Молодая, цветущая Эквестрия, теплый домашний очаг, мамина ласка, суровые наставления отца... хрустящая корочка хлеба, которую он так любил. Давно позабытые цвета и запахи, чувства и волнительный трепет. Картина прошлого была не полной, и Гэбриел ещё не мог вспомнить всё. Но он здесь жил, это абсолютно точно. И где-то за следующим поворотом был дом его детства...

Бум! Из погружения в раскрытые воспоминания вампира вырвал удар хлипкой, старинной дверцы. Она больно ударила Гэба и разлетелась в щепки, уронив жеребца оземь. Очки сползли набекрень. Вампир с трудом поднялся на ноги и отряхнулся от щепок и грязи. Земля здесь была сухой и мёртвой. Этот удар придал трезвости Кёрзу и он собрался с мыслями. Нельзя давать волю эмоциям, иначе это может заманить его в западню. Но не исследовать дом своего детства он не мог. Вампир поправил очки и огляделся.

- Всё в порядке, милая. Спасибо что вывела меня из прострации. Я... я просто вспомнил. Я жил здесь. Это деревушка моего детства. Там была речка, а за ней прекрасные холмы... и... где-то здесь был мой дом детства. Я должен найти его. - молвил носферату, завидев как к нему пробирается Элеонора.

Кобылка была словно чем-то ослеплена, и не видела куда идёт. Гэбриел же не ощущал никакого дискомфорта в зрительном плане. Его глаза были приспособлены видеть в темноте, да и с туманом неплохо справлялись. Но кажется, здесь дело было в другом. Для живых это место должно было быть недоступно. Кёрз же был ходячим трупом. Может этот туман призван отогнать незванных гостей?..

Вампир схватил единорожку за копытце. Он знал куда идти. Всего лишь один поворот... он отбросил левые мысли и твёрдо произнёс:

- Следуй за мной. Я выведу нас.

С одной стороны Гэбриелу не нравилось что Путница вела себя так легкомысленно. С другой, она была словно светлый лучик в этом тёмном царстве. Её настрой позволял Гэбу не проваливаться целиком в думы о прошлом. А это место как никакое другое заставляло их приходить на ум. Кобылка отчитала вампира, но то лишь улыбнулся на это и тихо извинился. Она была чем-то похожа на его мать. Возможно когда-то давно, она точно так же ругала его за поздний приход домой. Кёрз улыбался этой мысли, и улыбался своей возлюбленной за её доброту. Не став с ней спорить, жеребчик просто сильнее и нежнее сжал копытце любимой, и повёл дальше, меж истлевших избушек и сгнивнших руин деревянных домиков. Память сама собою вела Гэба по до боли знакомым тропкам...

Вскоре Путница и Странник стояли у небольшого домика. Когда-то вокруг него был забор, но сейчас от него остались лишь редкие палки. Двор тоже выглядел не лучше, был весь изрыт и завален гнилыми щепками. Но вот дом... выбитые окна с зияющими провалами, да отсутствие входной двери - единственные внешние признаки запустения. Это был один из тех счастливчиков, что не развалился со временем. Дом был заброшенным, но на фоне разрухи вокруг выглядел вполне презентабельно. Крыша с осыпавшейся черепицей всё ещё выглядела добротно. В нём было два этажа, и ещё какое-то уцелевшее строение, примыкающее к нему. Чувствовался запах затхлости и сырости.

Вампир осторожно подошёл к крыльцу и уперся об него копытцем. Раздался скрип. Дом был очень, очень ветхим. Глаза Кёрза снова засветились красным и он начал говорить, не оборачиваясь к Элеоноре:

- Это мой дом... был когда-то. Пока я не подрос и меня не забрали в особняк. Не знаю, вернее не помню, почему так. Кажется, в деревушке жили слуги и крестьяне, подчиненные клану. Вели хозяйство... моя мать была такой. Из простого народа. Вот она, стоит передо мной... машет копытцем... заходит в дом. Я забегаю следом. Кажется, ужинают... ох.

Видимо, видение исчезло. Свечение глаз пришло в норму. Вампир, словно обессиленный этим сеансом внедрения в прошлое, упал на колени вновь. Крыльцо сильно скрипнуло, но выдержало. Гэбриел поднялся и уже готовился войти в дом своего детства.

- Я должен сюда заглянуть. Должен. Ты... со мной? - взволнованно произнёс он, и протянул копытце Элеоноре.

Взволнованный близостью с этим местом из далёких дней прошлого, Гэбриел был ошарашен проявлением нежности Элеоноры. Он успел лишь сдавленно ойкнуть и смущенно уперетья мордашкой в носик Элли. После этого краткого проявления чувств, Путница тут же вскочила на хрупкие ступени. Они заскрипели, но выдержали. Вампир поднялся следом. Он первым переступил порог древнего домика. Внутри было очень темно и скверно пахло.

- Спасибо что ты рядом, милая. - нежно прошептал вампир, не оборачиваясь. Он вздохнул и сделал шаг в темноту.

Постепенно зрение носферату позволило Гэбу разглядеть убранство дома детства. Он был простенький, некоторые стены уже обрушились, печка развалилась. Там, где когда-то была кухня, на полу лежали черепки от разбитой глиняной посуды. Покрытые слоем толстой пыли. Остатки мебели так же были разбросаны тут и там. На второй этаж дома вела лестница посреди центральной комнаты. Ступени местами прогнили и провалились вниз. Вообще, при хорошем освещении, можно было бы увидеть все помещения и комнаты первого этажа: слишком уж много дыр было в оставшихся стенах. Вампир не стал исследовать все уголки, и лишь окинул их взглядом. Он помнил всё наизусть. Теперь вспомнил. Гэбриел встал посреди всей это разрухи, сделал пару шагов по скрипучему полу, и обернулся к Элеоноре. Он заговорил, предаваясь воспоминаниям:

- Здесь... здесь была комната родителей. Сейчас она завалена балками. На кухне мама всегда готовила что-нибудь вкусненькое. И печка весело трещала... папа редко бывал дома. В основном я проводил время вне дома, или у себя в комнате... моя комната была наверху. А ещё там...

Гэбриел осёкся. С каждым мигом в этом месте он вспоминал всё больше и больше. Теперь он открыл для себя новые воспоминания... о которых даже не подорзревал. Вампир сделал шаг к ветхой лестнице.

- А ещё, там жил мой брат. - закончил предложение Кёрз, уже начав подъём наверх...

Лестница угрожающе заскрипела и хрустнула. Двоим пони одновременно здесь было не пройти. Гэбриел обернулся и вновь обратился к Путнице:

- Я пойду наверх первым и осмотрюсь. Поднимайся после меня осторожно и медленно. Дождись пока я доберусь до верха. И не бойся. Здесь нет ничего страшного.

Вампир улыбнулся своей возлюбленной. Осторожно переставляя копытца, он начав свой подъём наверх. И каждый шаг отдавался страшным скрипом и скрежетом, и казалось, будто весь дом сейчас рухнет к чертям...

В который раз, Кёрз удивился находчивости своей второй половинки. Элеоноре явно было нелегко провернуть этот фокус, но кобылка таки уже опередила осторожно поднимающегося носферату. Она замерла перед самым вторым этажем, и Гэб поравнялся с ней на последней ступеньке.

- Хех... я его пока не могу вспомнить. Ладно, не спорю, вероятно твой опыт в опасных приключениях больше моего. Я ведь скорее исследователь, чем авантюрист. Ты самая находчивая поняшка, которую я когда-либо встречал. - улыбаясь, произнёс Гэби. Вампир сделал шаг наверх. Лестница была преодолена. Он помог Путнице взобраться выше, и она тоже успешно ступила на второй этаж. Теперь ей больше не требовалась магия.

Второй этаж оказался не лучше, и не хуже первого. Он пострадал больше от времени и прочих воздействий. Внутренние стены здесь практически полностью осыпались, и крыша держалась на одних лишь столбах и наружних стенах. Через пустые глазницы окон сюда проникал сквозняк и неприятно холодил. Всего здесь, судя по обломкам и очертаниям рухнувших стен, было три комнаты. Гэбриел помнил их - его собственная комната, комната брата, которого он ещё не полностью вспомнил, и отцовский кабинет. Была также лестница на чердак, но теперь в том месте была огромная дыра в потолке. Видимо, чердак снесло ветром или он рухнул по другой причине.

Гэби стал неспешно идти туда, где когда-то была его комната. Под ним всё скрипело и хрустело. Каждый шаг отдавался эхом в пустом доме. Снаружи стало темнеть, и теперь этот дом угрожал полностью погрузиться во тьму. Гэби подумал, что здесь можно было бы и переночевать...

- Здесь, на обломках этой кровати, тогда ещё целой, я спал. Она маленькая. Я прожил здесь недолго. В подростковом возрасте... меня забрали. Я пока не могу точно сказать, что было дальше. Но мама была против. Она боялась, что и брата заберут. Он был младше чем я. - с ностальгическими нотками молвил Гэбриел.

- Я не знаю. Я просто хотел посмотреть на то место, где когда-то жил и рос. Но кажется, здесь не следует долго оставаться. Он и вправду очень хрупкий. - молвил носферату, пройдясь по некогда уютной своей комнате.

Теперь его дом детства больше не казался хорошим местом для ночлега. Вампир с трудом, но научился различить реальность и видения прошлого. И то, что ему казалось уютным гнёздышком, для Элеоноры было просто ветхим заброшенным строением. Вампир обернулся к любимой и погладив по щеке, сказал:

- Уборная, как и принято в деревнях, была вне дома. Кстати, она как раз по пути к речке была... интересно, сохранилась ли она. Но думаю, сейчас нам лучше всё же подумать о ночлеге, прежде чем выдвигаться куда-либо. Есть идеи? Не видела ли ты ничего странного по пути сюда?

Сейчас Гэбриел думал о том, как бы организовать перевалочный пункт. Место, где они могли бы организовать временную базу. Бывший дом вампира явно не подходил для этой роли. Однако, душою Кёрз рвался посетить речку и прежде всего прекрасные холмы за нею. Это были те самые холмы из его таинственных сновидений. Это было особенным местом для Гэба.

Но тут произошло нечто неожиданное, что прервало размышления носферату. Внизу, на первом этаже, скрипнула половица. Чётко и отчётливо, громко и явно не от ветра. Вампир напрягся. Он приложил копытце к губам и едва слышно произнёс:

- Там внизу кто-то есть.

Гэби, стараясь не шуметь, подошёл к небольшому провалу в полу, что вёл на первый этаж. Слезть через него вряд ли получится, не разломав ничего, а вот понаблюдать - вполне. И в самом деле. Видно было плохо, сгущающиеся сумерки не позволяли разглядеть толком ничего даже вампиру, но какой-то силуэт там явно был. И вскоре раздались шаги. Кто-то медленно приближался к лестнице...

- Стой, Элеонора, погоди! Нет, нет, ну нет! - зафыркал и раздражённо зашептал Гэбриел. Но было уже поздно. Путница, в свойственной ей манере, немедленно выбежала из укрытия и как спрыгнула в дырку, расширив её и обвалив ещё метра два от пола второго этажа. Рухнувшие обломки наверняка задели незванного гостя. Гэбриел лишь сокрушённо выругался и прыгнул следом за кобылкой. Яркий свет её рога после длительного исследования дома в потёмках на мгновение ослепил вампира, и тот зажмурился, встав рядом с Элли.

Вскоре послышалось пыхтение и какое-то ворчание. Вторгнувшийся в бывший дом Гэбриела незнакомец приходил в себя. Зрение Путницы и Странника тоже. Вскоре, из-под обломков на свет вылез некто. Незнакомец был достаточно внушительного роста и телосложения. Не призрак, и не зверь. Он поднял голову. И стало видно, что это был просто весьма потрёпанного вида... осёл. Старый дорожный плащ болотного цвета, какие-то грязные платки поверх него, шапка-ушанка, истрёпанная сумка. Было не понятно, как сюда попал этот бедолага. Неужели бомж?

- Кто ты такой и что здесь делаешь? - строгим голосом вопросил Гэб.

Осёл встал и оглядел двух пони, щурясь от света. Его лицо было озадаченным. Незнакомец молвил:

- Святая Селестия, живые пони в этом треклятом месте! Я... вы... ох. Зря вы на меня напали, я вам ничего не сделаю. Я егерь из соседних угодий, забрёл в эту гиблую глушь несколько недель назад. Так и скитаюсь по округе, всё выбраться не могу. Туман... не позволяет уйти.

- Прошу простить. Я вас не совсем понимаю. Как это туман может не давать уйти? - недоверчиво поинтересовался Гэб.

Егерь подошёл к Элеоноре и Гэбу, и грустно взглянул на них. Было видно, что тот искренне рад увидеть парочку живых лиц. Он прокашлялся и сказал:

- Вы голубки, зря, зря сюда забрели. Я осёл не злой, поделюсь припасами и место для ночлега подле себя предоставлю. Но помяните моё слово, мы здесь надолго, надолго застряли. Скоро совсем стемнеет. Лучше продолжить разговор в безопасном месте.

- В безопасном месте? Что здесь не так, мистер егерь? - обеспокоенно кинул Кёрз.

- Если жизнь дорога, пойдёте за мной. Если нет - забудьте что вообще видели. И можете уже не шастать тут. В этом доме нет ничего полезного, как и в большинстве других. Всё скрёб уже... давно я тут. - ворчливо отозвался осёл. Он затрусил к выходу, потирая бока.

Гэбриел вопросительно глянул на Элли, и спросил у неё:

- Думаешь, нам стоит ему доверять?

Естественно, Гэбриел не ожидал подобной реакции. Элеонора была слишком горячной. Сначала кинулась навстречу неизвестному, а теперь и вовсе принялась ему угрожать. Он покачал головой и закатил глаза. Но на то она и Путница, чтобы вести себя так. И тем не менее, опасения вампира за свою половинку становились всё больше и больше с каждой подобной выходкой. Было забавно, что бессмертный носферату вёл себя осторожно и осмотрительно, а юная нежная кобылка строила из себя непрошибаемого терминатора.

Бедный ослик от неожиданности громко выкрикнул "ИА!", да так и застыл с непонимающим взглядом перед Элеонорой. Гэбриел успокаивающе положил копытце на плечо кобылки, и заставил смягчится. Магия ослабла и егерь встал на свои четыре самостоятельно. Вампир спокойно молвил:

- Тише, успокойся солнышко. Неужели ты не видишь, это всего лишь бедный заблудший путник, что пытается выжить. Никто в своём уме не полез бы сюда за сокровищами или чем-то таким.

Незадачливый ослик потер нос и виноватым голосом начал:

- Этот господин говорит правду. Я всего лишь искал припасы для выживания. Добро мертвецов мне даром не нужно, мы, егеря - народ суеверный. При других обстоятельствах я бы вообще здесь не шастал и с вами даже связываться не стал, но поймите, я уже почти отчаялся увидеть живые лица. И я буду благодарен, если вы пойдёте за мной. Мне бы не хотелось, чтобы с единственными разумными живыми существами в округе что-то случилось.

Осёл развернулся, с опаской глядя на Путницу, и потрусил опять же к выходу. Гэбриел глянул на Элеонору и неодобрительно посмотрел на неё. Он тихо, так, чтобы осёл не услышал, сказал:

- Хватит вести себя опрометчиво. Нам вообще сильно повезло что мы встретили здесь хоть кого-то, кто не желает нам зла. Пойми, я для тебя стараюсь. Мне ни сон, ни еда особо не нужны. Давай пойдём за ним и послушаем что он скажет. Заодним может и поможем ему выбраться отсюда.

В конце концов Гэбриел всё же схватил Путницу за копытце и потащил за собой. Ему самому этот ослик казался подозрительным. Но ещё более подозрительным был его страх перед грядущей темнотой. Ведь не просто же так ночь считается временем тёмных сил.

Как только осёл вышел и стал медленно отдаляться, вампир положил копытце Путнице на плечо и с серьёзным выражением лица посмотрел ей в глаза. Он тихим, холодным как сталь голосом заговорил:

- Когда я тебя брал в этот путь, то думал, что ты знаешь на что идешь. Элеонора, это не прогулка по Вечнодикому Лесу и не пробежка ночью по Кантерлотскому саду. Сейчас не время и не место строить из себя безрассудную Путницу. Я боялся, что ты не поймёшь насколько это важно и опасно. Пожалуйста, пусть мои опасения останутся всего лишь опасениями. Не лезь на рожон во имя принцесс! Не давай эмоциям взять вверх над голосом разума. Тебе нужна еда и вода, тебе нужно безопасное место чтобы набраться сил. Ты не вампир и не бессмертный аликорн. Я просто волнуюсь за тебя, вот и всё. Не делай глупостей, родная.

Казалось, словно испугавшись собственной жёсткости, вампир тотчас отпрянул от кобылки после своей речи. Он встал в дверном проёме и не глядя бросил:

- Извини. Ты можешь остаться здесь, если пожелаешь. Тогда я не пойду за ним. Но мне всё же кажется, что он не зря боится наступления темноты. Что-то здесь не так.

Слова Гэбриела всё же возымели эффект. Путница успокоилась и укротила свою гордость. Вампир облегченно вздохнул и приобнял Элеонору, которая положила голову ему на плечо. Он понимал её опасения и сам не шибко доверял этому егерю. Но выбора особо не было. Он не был похож на того, кто мог бы причинить им вред сам. Но он вполне мог сделать это косвенно, завести куда-нибудь не туда, обмануть, или что-то в этом духе.

- Да нет, не может быть... - ответил Гэб на предположение кобылки о том, что осёл может оказаться перевертышем. Он и сам очень и очень не любил этих тварей. Печальный опыт давал о себе знать. По сути, они были энерговампирами, и каким-то чудом могли распознать в Гэбриеле нечисть. По крайней мере, те, которых он видел. И поэтому Кёрз полностью разделял неприязнь кобылки к этим существам. Он поцеловал Элли в щечку и промолвил:

- Ладно. Как бы там ни было, надо идти. Оставаться здесь в темноте - не лучшая затея.

Взяв единорожку под копытце, вампир последовал за таинственным егерем. Туман в деревушке был не такой густой, как на её окраинах. Гэб подумал, что скорее всего это какие-то отводные чары. Чтобы путники либо не могли набрести на особняк, либо, набредя, не могли выбраться. Это бы объяснило блуждание этого несчастного осла в этой глуши. Но ответы ещё ждали их впереди.

Вскоре троица вышла к окраине деревушки. Особняк было плохо видно с этого ракурса. Чем темнее становилось на улице, тем плотнее становился этот туман. Словно бы сгущая и без того густую темень. Ослик, как оказалось, привёл их к дому самому домику, куда ранее наведалась Элеонора. Они вошли внутрь через зияющий пустой дверной проём. Осёл в этот момент тихо проворчал:

- Вот незадача. Я так думаю, это вы позаботились о двери в моё пристанище? Ладно, не важно.

Тайна угольков раскрылась сама собой: это просто егерь пытался согреться. Или нет? Осёл, не церемонясь, шёл дальше - прямо во вход в подземелье. Гэбриел и Элеонора переглянулись. Куда же вёл этот проход? Егерь оглянулся на них и бросил им:

- Чего вы встали, голубки? Тьма надвигается... безопасно только внизу. Там у меня убежище.

Делать было нечего. Элли и Гэб затрусили за осликом в подвальную темень. Впрочем, она стала вскоре рассеиваться. Где-то в конце тоннеля виднелся свет от костра. Как оказалось, это был подвал дома, расположенный очень глубоко под домом. Впрочем, тоннель не ограничивался проходом в подвал. Здесь было ответвление в другую сторону, но обживший это место егерь завалил его балками, старинными бочками, камнями и прочим хламом. Возможно, этот проход вёл куда-то ещё, но осёл решил что спокойнее будет закрыть его. Снабжение воздуха в подземелье было хорошим, дым от костра не застаивался и уходил через щели. Дверь в подвальное помещение была довольно внушительной и массивной. Словно бы за ней когда-то хранили нечто ценное.

Ослик первым туда зашёл, а за ним и Путница со Странником. Как только они зашли, осёл спешно закрыл за ними дверь и затворил на засов. Внутри оказалось довольно уютно для временного пристанища. Старенькие вёдра с водой были расставлены у дальней стены подвала. Здесь было полно вскрытых и пустых ящиков, из которых осёл успешно соорудил небольшое подобие кроватей, заваленных сухим и старым сеном. Этими же ящиками он топил кострище в железном бочонке, обламывая их. Какие-то коренья, травы, жёлуди - всё это лежало на ящичке, которым егерь пользовался вместо стола. Он присел у костра на один из ящиков меньшего размера и закинул туда ещё щепок. Да, ящики для него были теперь всем.

- Вот теперь и поговорим. Спрашивайте, что хотите. Только пожалуйста, не кричите... - облегченно сказал егерь, с опаской глядя на дверь.

Вампир окинул недоверчивым взглядом помещение подвала и прилёг рядом с Элли. Он совершенно не помнил этого места. Зато тоннель ему казался смутно знакомым. Уж не в катакомбы ли под особняком он вёл? Сейчас Гэб этого не мог точно сказать. А меж тем, Элеонора уже задала наводящие вопросы странному егерю. Пришла пора выведать всю правду.

- Да всё в порядке, я и сам не в восторге от того, что пришлось собирать эти старые вёдра и прочий хлам из жутких домов. Но иначе у меня бы не было сейчас воды. Здесь есть ручей, как раз за деревенькой. Вода в нём относительно чистая, хотя в этом гиблом месте нельзя ничему доверять. - глядя также в костёр, молвил ослик.

Закинув ещё пару щепок в бочку с огнем, егерь продолжил:

- Звать меня Эрни. Работал в угодьях одного богатея к северу от Мэйнхэттана. Так случилось, что скотина у нас пропала. Ну знаете, эти полуразумные наши сородичи копытные... в общем не вернулись в стойло в один день прекрасный. Ну меня и послали разыскать их. Со мной был ещё один парнишка, пастушок местный. Искали с ним долго пропавших, да только без толку. Заплутали средь утёсов этих, потерялись. А потом глядь - вроде поместье, не поместье, дом в общем здоровенный. Паренёк обрадовался сразу, да как рванул к нему. А мне особняк этот сразу не понравился. Ну не бывает так, чтобы люд добрый жил в таких, да ещё и в заднице мира, простите за выражение. В общем попытался я остановить пастушка, но увы. Туман застал нас как раз по пути к зловещему зданию. С тех пор я и не видел паренька. Жалко. Славный малый был.

Ослик как-то сразу погрустнел и на пару мгновений в подвале была лишь тишина, да треск головёшек. Потом он всё же пришел в себя и начал рассказывать дальше:

- Так и брожу тут. По началу туман давал мне шанс уйти. Не мог подобраться к особняку никак, плутал. Но мне было жаль пастушка и я хотел его спасти. Не тут то было. Вскоре я смог выйти к дверям этого поместья, но они никак не открывались. Залезть внутрь других способов я не увидел. Скитался по окрестностям... пока ночь не застала меня недалеко от той непроходимой чащи справа от здания. Тогда то и появились... они.

Егерь Эрни смолк и с опаской посмотрел на дверь. Гэбриел не выдержал и довольно нетерпеливо задал вопрос:

- Кто? Кто они?

- Даже не знаю как сказать... В общем... не буду морочить вам голову. Суть в том что когда кто-то, не взирая на туман, пытается пройти вперед и таки проникает в это проклятое место из внешнего мира, то не может уже его покинуть. А по ночам происходит нечто зловещее и жуткое. Я... это что-то вроде духов, или призраков. Не знаю как описать. Но ночью снаружи небезопасно. Эта жуть расползается с кладбища за особняком и накрывает все окрестности. В ту ночь, когда я впервые увидел это... я зарылся в мох и кустарники с головой и старался не показываться. А они были совсем рядом. Я чуть с ума не сошёл. - трясущимся от страха голосом поведал Эрни.

- Должно быть вам изрядно досталось... я понимаю, почему это происходит. Ночь - время тёмных сил. Спасибо, что предоставили нам убежище. Но скажите, мистер Эрни. Что же стало с пастушком? - стараясь прибодрить ослика, сказал Кёрз.

Егерь лишь помотал головой:

- Ту ночь я никогда не забуду. Утром я выкопался из своего импровизированного убежища и со всех ног рванул прочь. Но как бы я ни старался убежать прочь, туман всё равно приводил меня обратно, к особняку. Я понял, что мне не сбежать. Начал исследовать окрестности. Так и нашел и эту деревушку, и подвальчик. Мне кажется, эти сущности боятся огня. По крайней мере ночи с горящим костром были теплее и спокойнее. Эх... дело то в чём. Когда я зашёл в этот тоннель, то нашёл это. - молвя это, осёл достал из сумки зелёный шарфик,- Это его шарфик. Шарф несчастного пастушка. Я побоялся исследовать подземелья в одиночку, и завалил проход. Но... мне кажется, он ещё жив и может быть где-то там. Но туда, в глубину, я ни ногой не ступлю. Сам не понимаю. Какой-то первобытный страх, и всё. Может быть завтра, хоть с вами, смогу... если вы конечно пойдёте.

- Вы исследовали всю деревню и даже добрались до кладбища, но побоялись спуститься вниз? Странно. - недоверчиво отозвался вампир. Ему казалось, что егерь что-то недоговаривает.

- Да что-то неладно с этим проходом. Хотел пойти - а не могу. Не могу, и всё тут. Что-то во мне не даёт ступить и шагу глубже. А потом в одну из ночей такая паника накатила. И всё. И завалил... - поведал о своём иррациональном страхе егерь, грея копытца у костра.

Эрни глянул на Элеонору после её вопроса. Он кинул злосчастный шарфик, и тот приземлился прямо перед Элли. Ослик покряхтел, устроился поудобнее, и сказал:

- Чёрт его знает... вроде сыростью сильно пахнет. А так ничего, никаких следов. Я буду рад если вы поищите моего подопечного, но если вы туда идёте - то и я пойду. Я ответственен за него, да и нам, живым, лучше держаться вместе... Это странное место. Здесь даже пауков нет, никакой живности. Это меня пугает.

- Мне кажется этот проход ведёт в катакомбы под особняком. Я не помню точно. Но может быть, через них можно проникнуть внутрь. И да, мистер Эрни. Я думаю смысла нет скрывать. Я - Гэбриел Кёрз, и мы с Путницей забрели сюда не случайно. Это поместье моих предков, и мы пришли сюда за ответами из прошлого. - молвил Гэб, весьма горделиво приподняв голову. Он знал, что не было смысла скрывать правду от одного-единственного союзника в этом месте.

- Так значит... Святая Селестия! Вы потомок знатного рода из этих земель? Да, не самое удачное время вы выбрали для того, чтобы получить наследство. Слушки о проклятом доме конечно же встречаются среди жителей этой части Эквестрии. Но я бы ранее никогда не подумал, что они правдивы. И эту легенду, увы, не знаю. - удивленно молвил егерь, сняв с себя шапку.